今なお入手困難な幻の高級地酒「亀」。その誕生秘話に迫る！正攻法は「逆をいく」こと？！

31番目に古い！歴史ある老舗蔵元

宿場町ならではの風情漂う、素敵な店構えですね。

1636年（寛永12年）に駿府（静岡市）で創業しました。徳川家光の時代に「足名屋」として酒造りをはじめ、その後、明治初年に東海道の宿場町として栄えた岡部町に移り住み、現在に至っています。

私がこの業界に入ったのは、昭和50年でした。大学卒業後、名古屋の一次問屋で商学や経営について学んだ後、地元に戻って家業を継ぎました。

その頃は全国に約4500の蔵元がありました。今は1500くらいでしょうか…。現存する造り酒屋の中では31番目に古いようです。

造り酒屋の歴史は、酒税と密接な関わりがあって、国の予算の半分を酒税でまかなっていた時代もありました。日本酒業界では「日清・日露の両大戦は酒税で戦った」と語り継がれるほど、過酷な税額を課せられ、その取り立ても徹底していました。当社も類いに漏れず、冬になると、自宅に税務署の方が寝泊まりしていましたよ。

「優力」酒造りは人づくり

酒造りへのこだわりについて教えてください。

酒の原料であるお米は、最高の酒米「山田錦」の故郷である兵庫県で、その中でも最高級米の産地である「東条産」（特A地区）にこだわっています。また、水は井戸を50m掘って汲み上げて、南アルプスの伏流水を使用しています。

いちばん大切にしていることは何ですか？

原料や製法も大切ですが、企業は人なりと言われるように、酒造りは人づくりだと考えています。

優しい力と書いて「優力」（ゆうりょく）。優力のある蔵人によって、優力のある蔵元を目指す。その結果として、優しさのある美味しいお酒が生まれると信じています。

ですので、当社が求める人材は、何よりも優しい人。酒造りの技術よりも、人柄を重視しています。

取材当日、見学させていただいた酒蔵の様子。お酒造りは一分一秒を争う時間との勝負！張り詰めた空気感に目の覚める思いでした。

常識や時代の「逆をいく」

全国の蔵元に先駆けて、高級地酒の代名詞でもある｢亀｣を手掛けられました。 その誕生秘話を教えてください。

高度経済成長期を迎える昭和40年代から50年代にかけて、ビールの消費量は300％、ウイスキーは200％、日本酒は150％に増えました。しかし、当社の売り上げは約半分に落ちてしまいました。とにかく売れなかった…。その分、灘や伏見といった上方の大手メーカーが売り上げを伸ばしました。地方の蔵元の多くが廃業に追い込まれましたね。

当時、地元の消防団に入っていたのですが、各分団に振る舞われる日本酒は、初亀ではなく、灘や伏見のものでした。そのときの悔しさがモチベーションにつながっているかもしれません。

好転のきっかけは何ですか？

売れなくなると安売りする…。自分で自分の首を絞めて、悪循環に陥ってしまう蔵元が多かったですね。

世の中が「より安いもの」へシフトしていく中で、当社はその流れに逆らい、日本一高い日本酒を売り出そうと考えました。当時、当社の日本酒は県知事賞を受賞し、価格に見合う品質は十分にあると確信していました。

1977年に日本でいちばんの最高級酒として、当時の小売価格1万円の「純米大吟醸亀」の発売に踏み切りました。当時、いちばん高価な日本酒でも3,500円くらいでしたから、約3倍の値を付けたことになります。

社員たちからは口を揃えて「専務、こんなの誰が買うの？」と言われました。むしろ、それがマーケットとしては良かったわけです。

と言いますと？

「これ売れるね」というのは、誰もが思いつくことじゃないですか。その「逆をいく」のが成功の鍵。「売れない、儲からないことを考えるのが、私たちの仕事だよ」って社員にはよく言うんですよ。自らマーケットを創り出していくという考え方です。

市場のような「右と言ったら左、前と言ったら後ろ」というように、つねに常識や時代の「逆をいく」ことが正攻法だと考えていました。

これをきっかけに、全国に大吟醸の初亀を浸透させたわけですね。

そうですね。ただ、最近になって思うのは、ゼロがひとつ足りなかったかなあと後悔しています。だって最高級のワインって、何十万円の世界ですから、それに比べたらまだまだ安い…。当時は清水の舞台から飛び降りるつもりで、1万円という価格を付けたんですけどね（笑）。

「純米大吟醸 亀」

日本酒を「五感」で楽しむ

酒質へのこだわりはもちろんですが、斬新な取り組みも注目されていますよね。 新たに挑戦したいことはありますか？

嗜好品って五感で楽しむものですよね。目で見て、耳で聞き、舌で味わい、鼻で香りを楽しむ。五感すべてを使い、最終的に脳が判断するわけです。わが家で飲むお酒と、雰囲気の良い料理店で飲むお酒と、その美味しさは違って当然です。

確かに…雰囲気って大切ですよね。

より美味しく感じてもらうには、お酒そのものはもちろんですが、インテリアや照明、器など、それを取り巻く空間において、トータル的な演出が必要になります。

具体的に考えていることはありますか？

平成19年4月に世界が注目するデザインの祭典「ミラノサローネ」に、日本酒の蔵元として出展しました。「TOKYO Bar」として日本酒をプレゼンテーションし、大盛況をおさめました。

初亀では「極吟醸瓢月クラシックボトル（2006年度グッドデザイン賞受賞）」を振る舞ったのですが、味、デザインともに好評でしたよ。

「極吟醸瓢月クラシックボトル（2006年度グッドデザイン賞受賞）」

海外のイベントをお手本に？

まだ漠然としたアイデアですが、F1の表彰式でおなじみのシャンパンファイトのように、例えば、新車の発表会で、日本酒を楽しみながら車を観賞してもらうとか、イベントと絡めた演出方法もありですよね。

つねに「感じる」「考える」こと

働く上で何を大切にしてきましたか？

伝統を守るためには、同じことをやっていては退化してしまいます。つねに新しいことに挑戦し、変化し続けなければなりません。

これまで、人と違うこと、誰もやらないことにチャレンジしてきました。その分、失敗もたくさんしましたよ。そのおかげで、いろいろな方とお会いし、いろいろ勉強させてもらいました。つねに「感じる」「考える」環境に身を置いていたように思います。

お金がないことが、逆に良かったのかもしれません。ないからこそ、知恵を絞り、工夫を凝らす。それが上手くいくと、楽しさも倍増します。次への励みになります。

やっている本人が楽しくないと、暗い所に人は集まらないですからね。これからも明るく楽しみながら、新しいことに挑戦していきたいです。